打三家分晋后，晋室衰微，再不复原来的威慑力，于是中山国君就断了朝贡。
这叫魏文侯看不下去了。从前，齐国大兴，齐桓公九合诸侯、尊王攘夷，终于当上春秋时的第一个霸主。如今魏国在文侯的治理下也是一片欣欣向荣，一跃而成为三晋中的第一强国。所以于情于理、于公于私，魏文侯都必须出兵教训中山国，这样，一来“尊崇”晋君，二来也可以表明魏国如今在三晋的当家人身份。
本来，在点将时，魏文侯并没有一下子就想到乐羊。乐羊能够拜将，出自翟璜的推荐。说起来，乐羊和翟璜之间不光无恩，而且有仇：乐羊的儿子乐舒杀死了翟璜的儿子
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翟靖。不过翟璜为人心胸开阔，能够将国事与家事分开。他知道魏文侯要找的不是杀死自己儿子的仇人，而是能够帮助他把中山国打下来的能人。
假道于赵，乐羊带着训练有素的魏国精锐杀到中山国都之下。这一路上，乐羊都没有遭受过有力的阻击，可见魏国国力远胜中山，更可知乐羊实在是个善于用兵的将才。可是，行百里者半九十，等到这最后一步，乐羊才知道自己的麻烦刚刚开始。他的儿子乐舒此前一直为中山国效力，如今又出现在城楼上。
刚开始，乐舒还是衣冠楚楚的样子，只是向下喊话，叫老父乐羊撤兵回魏。可是不久之后，乐舒就被人绑了起来，还塞住了嘴巴。中山国君出现了，喊道：“乐羊，马上撤军，否则莫怪我心狠手辣，一刀砍了你儿子！”
可是，这手段真的能够收效吗？乐羊向上冷冷扫视了城楼一遍，转身回帐去了，对中山国君的话置之不理。之后魏国军队向中山国发起了猛烈进攻，中山君只得暂时把乐舒的事放到一旁，组织城中军队抵抗魏国人的进攻。
“难道这家伙真的不在乎自己儿子的死活？”中山君发起凶性，索性将乐舒剁成肉酱，又煮成羹汤，送给乐羊。当中山使者将乐舒化作的肉羹送到乐羊的大帐时，其温尚存。使者将原委来意说了，乐羊静静坐着，始终未曾说话，连看都没看使者一眼。不等他说完，乐羊就揭开盖子，取了调羹，一口一口将肉羹吃了。使者不敢看了，转身撒腿就跑。当他向中山君报告此行的过程时，中山君也听得目瞪口呆，说不出话。不管怎样，他已经明白了，魏与中山之间绝无善罢甘休之理。
看到乐羊吃掉肉羹的不止中山使者一人，乐羊手下的魏国将领也都在一旁看着，他们看出了主将一定要攻下中山的决心！于是不待乐羊下令，便不分昼夜、从四面八方不间断地发动总攻，最终大破中山国。
从开拔出征到攻破中山，三年的时光不知不觉间已经过去了。现在终于取得了胜利，魏国的