朝鲜更是表现出了离心的倾向。
琉球事件对中国的朝贡和藩属体系，是一次巨大的冲击。中国驻日公使何如璋明确提出“琉球既灭，行及朝鲜”，李鸿章亦担心：“若隐忍缄默，彼且疑我怯弱，或将由琉球而及朝鲜，不如早遏其萌，使无觊觎”。
若真能如此，则中国幸甚，朝鲜人们幸甚，可是昏庸的清政|府不敢如此做。
在日本的鼓动下，朝鲜成立了一支新型军队“别技军”，由日本军官出任教官，其待遇远远高于旧式军队。1882年，旧军因长时间没有领到粮饷，发生哗变，并与新军发生冲突，攻打日本公使馆，拥立归隐多年的大院君重新摄政，史称壬午兵变。
大清政|府应朝鲜要求，出兵“维和”，并将侵夺了国王权力的大院君逮捕，带回天津软禁。从此，中国开始在朝鲜驻军，重申“朝鲜永列藩封”，并获得了领事裁判权和海关监管权，帮助朝鲜训练新军、开展“洋务运动”，加强了宗主国的权力。
同期，中国也与列强一样，在仁川等港口城市设立了租界，大批华商开始进入朝鲜。
随军驻扎朝鲜的张謇，提出了《朝鲜善后六策》，主张废除朝鲜王国，设置郡县，纳入中国版图；而朝鲜大院君也秘密建议，中国应效仿元朝，在朝鲜设行省、派监国，“则国自保，民自靖”。
但是，李鸿章看了张謇的建议，痛斥其“多事”。最终中国采用的依然是将朝鲜问题国际化、中立化的“和平发展”政策，吞噬了自己本来充裕的外交回旋余地。读史至此，常令张汉卿扼腕长叹。
1895年，中日双方订立《马关条约》，正式宣告朝鲜独立。至此，中国所有藩属国全部丧失殆尽，门户洞开，周边毫无战略缓冲余地。
1897年，朝鲜宣布建立大韩帝国，大韩皇帝终于可以和大清皇帝平起平坐，自称为“朕”了。大清国几乎立即予以正式承认，再度展现泱泱大国“以德报怨”的奇怪胸怀。
1904年，日本和朝鲜签订保护国条约。1908年，朝鲜向中朝边境上的“间岛”地区派驻官方机构，与中国边民发生冲突。
这一地区，本是中国为了收留朝鲜难民而特许其开发的中国领土，朝鲜却声称是其领土，中朝两次领土谈判均因朝鲜的蛮横而失败，这就是中国的仁慈和上国气度所带来的回报。作为另一种关系割裂的证明，同年，朝鲜停止祭祀明朝皇帝，在政治形式上表明朝鲜与中国的关系断绝。
1909年，间岛问题被列入中日重要谈判议题，面对中国方面提供的过硬证据，作为朝鲜“保护者”的日本人同意中国对间岛享有完全的主权，但中国被迫在其它涉及东北的事务中做出大幅度的让步。此一故事，是造成后世中