禹州），年少时师从张恢学习法家思想。
汉文帝时期，因能文任太常掌故（千石）。
朝廷征召研究《尚书》之人，济南伏生献藏壁之术，晁错受太常派遣，奉命去济南跟随伏生学习《尚书》，接受儒家思想；学成归来后，被任命为太子舍人、门大夫，后升为博士。
晁错任博士时，上《言太子宜知术数疏》，陈说太子应通晓治国的方法，得到文帝赞赏，拜为太子家令。
由于晁错能言善辩，善于分析问题，深得太子刘启的喜爱和信任，被太子家誉为“智囊”。
汉文帝前元十一年（前169年），匈奴屡侵边境，侵扰狄道，文帝发兵征讨，晁错乘机向文帝上了《言兵事疏》，提出“以蛮夷攻蛮夷”的观点，指出在汉室对匈奴的作战中，器械要坚固锋利，士卒要精兵劲卒，将领要精通军事，君主要选择良将。
文帝很赞赏，赐给晁错诏书，以示嘉奖，但并未采纳晁错主动出击的建议。
晁错接着又向文帝上了《守边劝农疏》，提出用经济措施鼓励移民，用移民实边的办法抵御外患，被文帝所采纳。于是晁错又上《募民实塞疏》，对如何安置移民生活提出了具体的措施。
汉文帝前十五年（前165年），晁错任太子家令时，文帝令大臣们推举贤良、方正、文学之士，晁错被推举为贤良，由文帝亲自出题，就“明于国家大体”等问题，提出征询（即‘策问’）。
当时贾谊已死，参加对策的一百多人中，以晁错的回答为最好（即《举贤良对策》），深得文帝嘉许，由太子家令升为中大夫。
此后，晁错曾多次上书文帝，提出削诸侯和改革法令的建议；文帝虽未采纳，但十分赏识他的才能。
太子刘启很赞成晁错的建议，而袁盎等大臣并不喜欢晁错，持反对态度。
汉文帝后元七年（前157年），文帝去世，太子刘启即位，提拔晁错为内史。
晁错多次单独晋见景帝，议论国家大事，景帝对他言听计从，宠信程度超过了九卿，许多法令是经他的手修改订立的。
丞相申屠嘉心怀忌恨，以晁错擅自凿开庙墙为由，报请景帝处死晁错，晁错提前得到消息，申屠嘉未能得逞，只得谢罪而退，不久患病而死。
申屠嘉死后，景帝提升晁错为御史大夫，位列三公，地位愈加显贵。
景帝二年（前155年），晁错向景帝再次陈述诸侯的罪过，请求削减封地，收回旁郡，提议削藩。上疏《削藩策》，指出：“今削之亦反，，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”
奏章送上去，景帝命令公卿、列侯和皇族集会讨论，因景帝宠信晁错，没人敢公开表示反对，只有窦婴不同意，从此和晁错结下了怨仇。
景帝诏令：削夺赵王