服、腰挎绣春刀，是锦衣卫最典型的
锦衣卫的设立者，明朝开国皇帝朱元璋，目地还是为了巩固皇权最高领导人为锦衣卫指挥使，由皇帝的亲信担任，充当皇帝耳目，而在指挥使之下，又配备有镇抚使、千户、百户、总旗、小旗等官位，军事身家清白，和朝中官员没有任何姻亲关系的人来担任
正所谓，“一身荣宠皆系于帝王’，锦衣卫才会成为皇帝最得力的爪牙
锦衣卫是作为皇帝待卫的军事机构，掌管刑狱，有巡查逮捕的职务，职能范围和影响也不断扩大，不但可以抓捕皇亲国戚，还可以渗透到军中参与搜集军事情报等工作
可惜朱元璋晚年的时候，曾假借锦衣卫之手，做了许多措施，所以等到皇孙朱允炆登基后，为求得好名声，一度解散了锦衣卫
直到燕王朱棣夺去皇位后，心念锦衣卫所发挥的巨大作用，这才又恢复了锦衣卫的建制只是锦衣卫作为国家正式机构，朱棣要用锦衣卫为完成一些个人事情的时候，调动起来不是很方便，为此成立了东厂
东厂独立于朝廷编制之外，机构成员不再是有官职的官员，而是皇帝信任的太监这是一个特殊的机构，专属于皇帝，不走官员向上汇报途径，可以随意行走，不需要写奏折，用起来很是方便
东厂主要是监视朝中大臣们的一举一动，对锦衣卫活动进行监督，可惜朱棣没想到的还是，他有能力压服这些太监，却不意味着以后的皇帝也有这个能力因此东厂的成立，也为明朝后来出现宦官干政的局面，埋下了导火索
西厂是在东厂之后，于明朝成化年间，由明宪宗所成立进一步加强特务统治，而对东厂做的补充加强保卫工作，负责皇宫的警戒工作，以及乔装深入民间，探查百姓风向，这也导致了西厂人员，有着远比东厂宦官更大的全力，在行事作风上更加肆无忌惮和残忍卑鄙
西厂最狂妄，也是最广为人知的一句话便是：锦衣卫东厂不敢做的事情，西厂做；锦衣卫东厂不敢管的人，西厂管正是因为如此，西厂受到了更大的抵制，在大臣们的一致抗议下，明宪宗为稳固统治，不得不关闭了西厂